Tobakk kommer fra Sør-Amerika, hvor den først ble møtt av nybyggerne som så lokalbefolkningen røyke den i røkepiper med lang tønne, hovedsakelig i seremonier og sosiale arrangementer. Indianere har brukt tobakk tilsynelatende så tidlig som 3000 år f.Kr.
Navnet Nicotina kommer fra Jean Nicot, den franske ambassadøren i Lisboa som brakte tobakksplanter til Frankrike. Navnet Tabacum kommer fra rørene kalt "tabago" av de innfødte. Dens aktive ingrediens er en alkaloid kalt nikotin, kjent for sine kreftfremkallende egenskaper. Nikotin er også et sterkt anti-inflammatorisk middel.
I noen deler av Sør-Amerika anses tobakk som en medisin. Tobakk er sterkt assosiert med seremoniell bruk ved røyking eller som en infusjon av både sør- og nordamerikanske innfødte, som et tilbud eller for å forsegle avtaler.
Eksempler på bruk av tobakk som medisin inkluderer behandling av ørepine og tannpine. Røyketobakk antas å kurere mange tilstander, inkludert forkjølelse. Tobakk ble tradisjonelt blandet med andre medisinske planter som salvie, Salvia og hosterot, for å lindre symptomene på astma og tuberkulose.
